养心殿东暖阁最为人所瞩目的，为东壁西向的前后两重宝座，这里就是清代同光时期两宫太后垂帘听政的地方。咸丰十年（公元1861年），英法联军攻占北京，咸丰帝逃往热河，次年病故于避暑山庄，6岁的载淳继位，是为同治帝。慈禧太后与恭亲王奕訢发动“辛酉政变”，除掉了顾命八大臣。咸丰十一年十一月一日，慈安、慈禧两宫太后正式在养心殿东暖阁垂帘听政，开始了晚清太后垂帘、亲王辅政的时代。
咸丰临终前遗诏立6岁的载淳为皇太子，同时将“同道堂”、“御赏”两方小玺分别赐给载淳和皇后纽祜禄氏，并规定凡以后下发谕旨必须钤用此二玺为凭。“同道堂”玺，通高8厘米，印面2×2厘米，青田石质；“御赏”玺，通高5厘米，印面2×1厘米，寿山石质。二玺皆光素无纽。由于载淳年幼，“同道堂”玺便被其生母慈禧控制在自己手中，代子钤印，从而取得了干预朝政的权力。这两个印章，原本是咸丰帝用于书画落款的私印，国政上使用这样的私印则史无前例。
“同道堂”、“御赏”二玺的使用从咸丰十一年七月十七日始，约至同治十二年同治帝亲政结束，见证了是晚清政治的风云变幻，具有无可替代的重大历史价值。
慈安太后，钮祜禄氏，生于道光十七年七月十二日（公元1837年8月12日），满洲镶黄旗人，广西右江道三等承恩公穆扬阿之女。嫡母为宗室觉罗，生母为姜氏（后抬入旗籍，改称姜佳氏）。咸丰二年（1852）二月被选秀入宫，四月二十七日进内，诏封贞嫔。五月，诏晋贞贵妃；十月，立为皇后，时年十六，少于文宗六岁。光绪七年三月初十（1881年4月8日），慈安皇太后暴崩于钟粹宫，终年45岁，葬于普祥峪定东陵。
慈禧太后，叶赫那拉氏，原满族镶蓝旗人，生于清道光十五年（1835年），清咸丰帝奕詝登基后，于咸丰二年（公元1852年）二月被选秀入宫。为兰贵人，住储秀宫，咸丰四年（公元1854年）封懿嫔；六年三月生载淳，晋懿妃；翌年春又晋封懿贵妃。咸丰帝死后，载淳继位，懿贵妃被尊为皇太后，诏旨称圣母皇太后。光绪三十四年（公元1908年）十月光绪帝死后，慈禧决定立溥仪为嗣皇帝，她自己被尊为太皇太后，次日即死于中海仪鸾殿，终年74岁，葬于普陀峪定东陵。
从1901年日本人小川一真所拍的照片来看，东暖阁的陈设和现在室内复原的情景并不相同，应该是光绪中晚期的实况。
这幅照片是1920年代的东暖阁，和1901年相比有了很大的变化，前面的小宝座已经撤除，后面的宝座也变小了，应该是溥仪居住在养心殿的时候改动的状况。
这幅照片是1950年的东暖阁，比起20年代室内杂乱的状态，已经清理的相当干净整洁。
现在室内陈设应该是按照同治和光绪初年的样貌复原的。
首博的展厅在复原东暖阁时，尽量做到贴近历史的真实，只是我不太明白为啥挂了个白帘，养心殿内挂的是黄帘啊，曾国藩的日记即可佐证——同治七年十二月十四日的日记中他写道“…… 入养心殿之东间，皇上向西坐，皇太后在后黄幔之内：慈安太后在南，慈禧太后在北。余入门跪奏称臣曾某恭请圣安，旋免冠叩头奏称臣曾某叩谢天恩毕，起行数步跪于垫上……”
根据咸丰十一年十月十六日《实录》载礼亲王世铎等会议具奏《垂帘章程》可知，“召见”和“引见”两项仪注虽然都在养心殿，但具体地点并不相同。召见的地点是在养心殿东暖阁，引见是在养心殿中正仁和殿。曾国藩日记所写就是他被召见的情况。
这张太后御座，呈长方形，长约两米，宽约一米，上铺黄缎褥子，同治、光绪两任皇帝亲政前，都是象征性地做在前面的御座上，政务由帘后的慈禧与慈安太后裁决，实际上是由慈禧太后一人把持。
作为计时工具，钟表在人们的生活中占有重要地位，其造型亦是人类奇思妙想与制作技艺的完美结合。太后御座的扶手上放置的这件铜镀金牛驮瓶花钟，以其精巧的设计、奇特的功能、用料的贵重、装饰的精美成为当时奢侈品的代表。
皇帝的宝座与故宫其它的宝座相比，明显小了不少，而且，其它宝座上龙的数量是奇数，气势上昂扬向上、有张力；而此座正面碧玉上雕两条龙，一大一小，类似“教子升天”，扶手碧玉上两边各雕两条龙，而且龙做回首状。
这件铜镀金跑人水法转花钟的体量颇大，就放置在东暖阁门旁，共两件，首博展出的是其中一件。
所谓水法，最初是指西洋园林建筑里的人工喷泉。人工喷泉在18世纪初叶正式传入中国后，其中文名称就叫做“水法’：取其用机械引水以成戏法之意。当然，机械钟表和园林设计里的水法不一样。机械钟表里的水法，是指一切和水流相关的现象。比如，河流、溪水、江海、瀑布、动物喷出的水柱等等。
但是，这里的水并不是真实的水，而是拧成麻花状的玻璃管。这些中空的玻璃管里面有钢挺，钢挺一端装有小齿轮，小齿轮和钟表机械系统相连。这样，钟表机械动起来，玻璃管就会旋转起来，由于折射光线不同，视觉上就有水光在流转的效果。
钟台上还饰有红蓝白料石转花，启动后，顶上的红蓝白料石转花会旋转起来。
历史上，钟表进入中国是中西文化交流历史长河中的重要事件，推动了天文、机械、物理等科技的发展和进步，不仅促进东西方相互了解、认知，也对当时中国的宫廷生活产生不可忽视的影响。
作为宫廷钟表，一般都有着复杂的机械传动系统，代表着当时世界上最先进的机械制造水平。
此处还展有三方宝玺，分别是青玉交龙纽“同治尊亲之宝”、檀香木柱纽“光绪之宝”、青玉交龙纽“慈禧皇太后之宝”。
“同治”是穆宗皇帝载淳的年号（所谓年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号）。载淳即位后，顾命八大臣原拟年号“祺祥”，他们被铲除后，大学士周祖培奏请更正，议政王、军机大臣受命恭议，乃以“同治”二字进呈，两宫太后允成。在慈禧看来，“同治”有两宫太后并尊，共同治理天下的意思；恭亲王是议政王，在他看来有“君臣共治”的意思；据说荣禄回答洋人说同治是“中外同治”的意思，总之，这个年号照顾到了各方面的需求。
“尊亲之宝”主要是给皇太后上徽号及上尊谥、庙号的时候用的，也就是说，同治活着的时候，每次给慈禧上徽号，都要盖这枚印章。
在光绪皇帝的御用诸宝中，檀香木柱纽“光绪之宝”显得颇为简易粗陋，完全无法与其它青玉质、白玉质的玉玺相比。据推测，这方玺印是在百日维新的背景下镌刻而成，从痕迹上可看出使用的频繁，想来一定盖印过不少有关戊戌变法的手谕或诏书，因此具有重要的历史价值。
这一方青玉交龙纽“慈禧皇太后之宝”中前两字为徽号，中三字为尊号。所谓尊号，是指新帝登极，奉祖母为太皇太后，奉母后或母妃为皇太后；太皇太后、皇太后即为尊号。每逢国家有大型庆典活动，如皇帝大婚、册立皇后、太后六十以上逢旬大庆，在尊号前所加的颂词，即徽号。一般每次上两字或四字，历次累加，以示尊崇，是皇太后所独享的荣耀。慈禧皇太后的“慈禧”二字就是首次加上的徽号。
同治除即位时给西太后上的徽号外；以后大婚上徽号“端佑”；亲政上徽号“康颐”；光绪即位后，连同之前同治遇“天花之喜”，上徽号“昭豫庄诚”；光绪大婚上徽号“寿恭”；亲政上徽号“钦献”；慈禧六十大寿时，上徽号“崇熙”，前前后后一共上了十六个字！
在晚清官书中，慈禧的全称为“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后”，就连她拍个照片都要把这个徽号列全。
养心殿东暖阁不仅见证了两宫太后的垂帘听政，也是延续了二百七十六年的大清王朝落下帷幕的地方。
清宣统三年八月十九日(公元1911年10月10日)辛亥革命爆发后，袁世凯出任清朝政府内阁总理大臣，并在取得南方革命政府许诺他就任大总统的保证之后，便开始逼迫清帝退位。
多年后，在溥仪的回忆录中还记述了当时（辛亥年十一月二十八日，公元1912年11月16日）的情景：“在最后的日子里所发生的事情，给我印象最深的是：有一天，在养心殿的东暖阁里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手绢擦眼，面前地上的红毡子垫上跪着一个粗胖的老头子，满脸泪痕。”
溥仪说：“我坐在太后的右边，莫名其妙，纳闷他们哭什么，殿里除了我们三人别无他人，安静得很，甚至胖老头抽鼻子的声音我都听见了。他边抽缩鼻子边说话，说的什么我全不懂。后来我才知道，这个胖老头就是袁世凯。这是我看见袁世凯唯一的一次，也是袁世凯最后一次见太后。如果别人没有说错的话，那么，正式在这次，袁世凯向隆裕太后直接提出了皇帝退位的问题。从这次召见之后，袁世凯就借口东华门遇险的事故，再不进宫了。”
清宣统三年十二月二十五日（公元1912年2月12日），隆裕太后在养心殿被迫代溥仪颁布了《退位诏书》。奉旨朕钦奉隆裕皇太后懿旨： 前因民军起事，各省相应，九夏沸腾，生灵涂炭，特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会，公决政体。两月以来，尚无确当办法，南北暌隔，彼此相持，商辍於途，士露于野，徒以国体一日不决，故民生一日不安。今全国人民心理，多倾向共和，南中各省既倡议於前，北方各将亦主张於后，人心所向，天命可知，予亦何忍以一姓之尊荣，拂兆民之好恶？是用外观大势，内审舆情，特率皇帝，将统治权归诸全国，定为共和立宪国体，近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义 。袁世凯前经资政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方，即由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法，总期人民安堵，海宇乂安，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土，为一大中华民国，予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤？钦此。